教廷。

    教宗本笃17世虽垂垂老矣，但自有一股凛然不可侵犯的神圣姿态，傲然坐于宝座之上。

    他没有戴着正式场合的全副冠冕，只戴着一顶小帽，穿着普通的修士服，只有衣领和腰带的花纹标志了他教宗的身份。

    红衣主教克莱门特恭敬地立于其下首，聆听教诲。

    “克莱门特，你傲慢了。”

    “是，圣座，我犯了错。”

    “你错在低谷了你的敌人，高估了自己的能力，”本笃17世慢条斯理地说，“你的错，使得我主的圣物又在异端的手中多停留一段时间。”

    “圣座，请再给我一次机会，我一定会将圣物带回教廷，不惜代价。”

    本笃17世的声音很温和，“那么，如果我再给你一次机会，你打算怎么做呢。”

    “我聆听您的指示，圣座。”

    本笃17世对他的表态很满意，声音更温和了，但是其中的力量感并没有稍减：“我的身体已经不行了，在寻回圣物之后，我可能会学习我的前任，本笃16世，提前退位。而你，亲爱的克莱门特，你是我最看好的接班人之一。不要让这件事成为你履历上的污点，明白吗？”

    “感谢圣座的厚爱，”克莱门特谨慎地说，“请您安心休养，不要轻易言退。对这件事，您有何指示？”

    本笃17世正要开口，突然剧烈地咳嗽起来。旁边的侍从忙过来搀扶他，帮他捶背，并递上热水。

    “一切都是神的旨意，只是我们自以为可以选择而已。让我们且放下傲慢，细心聆听吧，”喝了一口热水后，本笃17世喘了几口气，呼吸渐渐调匀：“关于这件事，你去和施罗德谈吧。我会让施罗德全力配合你。”

    克莱门特精神一振。

    梵蒂冈明面上的武装力量是那一百多名瑞士卫队和梵蒂冈宪兵，但有着11亿信众的教廷，不可能真的只有这么一点力量。

    除了半公开的圣殿骑士团之外，还有一支隐藏在深处的骑士团，仅对教宗负责，其余包括枢机主教和红衣主教都无权调动，任何世俗权力更是无权指挥他们。

    这支骑士团名为“牧羊人骑士团”，只有红衣主教以上的级别才知道其存在，但也不知详情，只知道其首脑名为施罗德，深受教宗宠信。

    传闻这支骑士团成员不多，只有几十、上百名，但每一个成员都有着超乎常人的特殊力量，这是他们被上帝宠爱的证据。

    克莱门特深深弯腰，亲吻了本笃17世的戒指，缓缓退下。

    晚上，在自己的宅邸中，克莱门特迎入一位特殊的客人。

    此人穿着风衣兜帽，整张脸都隐藏在兜帽的阴影之下，看不清其容貌，只隐隐可见其右颊上有一道深可见骨的刀疤。

    “克莱门特大人。鄙人施罗德。”来人向克莱门特行礼，动作恭敬，却又透着一股傲慢。

    克莱门特没有介意。他做了个请的手势，将施罗德引入自己的书房。

    分宾主坐下后，施罗德仍然没有取下兜帽，保持着一股神秘的气质，这让克莱门特稍有些不舒服。但克莱门特很快压下了情绪，在心里称颂圣名，和蔼地开口：“施罗德大人，感谢您光临寒舍。”

    “圣座让我听候您的差遣，”施罗德的脸隐藏在阴影中，声音却没有，他的声音低沉，像是一把没有开刃的双手剑，钝，却力量感十足，“请谨记，我只是因圣座的命令，而暂时配合您行事，并不代表着您有权指挥牧羊人骑士团。”

    “我明白的。”克莱门特心里如明镜一般。看来教宗大人的身体确实已经恶化到一定的程度，所以才会将指挥权下放。但这帮骄兵悍将显然是不会真正服从于教宗之外的任何人，所以自己只能建议、筹划，不能直接命令这些人做这个、做那个。

    “那么，请您把需要我知道的情报都告诉我。”

    克莱门特稍稍犹豫，决定还是全盘托出：“上个月，有人在一场私人拍卖会上，拍卖一件圣物，我主蒙难时所戴荆棘王冠上的一段荆棘。”

    施罗德赶紧在胸口画了个十字。

    “当时在拍卖会现场的，有一位我主的忠实信徒，他认出了圣物，想要拍下，但是他能调集的资金不够，最终圣物被一名异端，一个中国人买下。”

    施罗德的声

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